Как театральный композитор Гладков дебютировал у Василия Ливанова в его дипломной режиссёрской работе в Щукинском училище – спектакле по «Трём толстякам» Юрия Олеши.

В 1983 году в афише Московского музыкального театра имени К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко появилось новое название – первая опера Геннадия Гладкова «Старший сын» (автор либретто по одноименной пьесе А. Вампилова – Ю. Ким, режиссер-постановщик – М. Дотлибов). Своеобразие дарования Гладкова, неизменно сказывающееся в мюзиклах, романсах, музыке к фильмам, предрешило и необычный характер его оперного дебюта. Геннадий Гладков назвал свою оперу лирико-комической – в ней достаточно эпизодов, окрашенных ярким непринужденным юмором, достаточно тёплой, сердечно-искренней лирики.

Продолжая активно работать для театра, в первой половине 1980-х годов помимо «Старшего сына» Гладков пишет музыку к спектаклю «Оптимистическая трагедия» (Театр Ленинского комсомола), балет «Двенадцать стульев» (Свердловский театр оперы и балета), оперетту «Собака на сене» (поставлена в Воронеже, Иваново), детскую оперетту «Три Ивана» (Свердловск).

Продолжая сотрудничество с различными театрами, в 1990–2005 годах композитор пишет музыкальную комедию для петербургского Открытого театра «Адъютант Его Величества»; балет «Танец дьявола», основанный на сюжете гоголевского «Вия» (хореограф Л. Лебедев); мюзиклы: «Йоахим-Лис – детектив с дипломом» (для театра «Детектив»), «На бойком месте» и «Сватовство по-московски» по А.Н. Островскому; музыку к спектаклям «Дорогая Памела», «Мужской сезон», «Сильвия», «Сирано де Бержерак», «Ура, король!», «Приключения Красной Шапочки».